Tout juste débarqué du Nouveau Monde, l'Ingénu, prototype de l'homme naturel, fait l'expérience de la civilisation : sur sa route, l'attendent les protocoles discutables d'une société policée. Il connaîtra l'amour, la prison, l'amitié, s'acheminera vers l'âge adulte au gré d'une série d'épreuves qui aboutiront à sa métamorphose : «J'ai été changé de brute en homme».Dans ce conte philosophique, Voltaire propose une forme exemplaire de l'apologue. Parodiant tour à tour le roman