L'histoire de la France urbaine n'est pas linéaire. Elle a connu des périodes fastes et des crises. L'essentiel cependant semble s'ordonner autour du XIIe siècle, du moins pour la France du Nord. C'est cette période moyenâgeuse qui est étudiée ici ; elle se distingue par trois phases : l'ascension urbaine, l'apogée, la période de crise et de mutation.